Uzay yolculuğunun geleceği, nükleer roket motorlarına bağlı. ABD Enerji Bakanlığı’na bağlı Oak Ridge Ulusal Laboratuvarı (ORNL), Mars’a ve ötesine insan göndermeyi mümkün kılacak ORNL nükleer roket motorları için simüle edilmiş bir nükleer reaktör test yatağı inşa etti. Bu test yatağı, nükleer roketlerin en önemli sorunlarından olan ısı ve reaksiyon kontrolünü çözmek için tasarlandı.
Kimyasal Roketler Sınıra Ulaştı, Nükleer İtki İki Kat Daha Verimli
Geleneksel kimyasal roketler, uzaya ağır yükler taşımada teorik sınırlarına ulaşmış durumda. Örneğin, bir ton yükü Ay’a taşımak için 1.000 ton yakıt gerekiyor. Bu nedenle, Mars gibi daha uzak gezegenlere insanlı görevler göndermek, mevcut roket teknolojisiyle neredeyse imkânsız. Bu noktada nükleer roketler devreye giriyor. Nükleer itki, itici olarak hidrojeni kullanan ve onu 3.000 K’ye kadar ısıtan bir reaktörden oluşuyor. Bu sayede, kimyasal roketlere göre iki kat daha fazla verimlilik sağlıyor.
Gizemli Silindirik Çekirdek ve Kontrol Mekanizması
Nükleer roketlerin en büyük iki sorunu olan ısı ve reaksiyon kontrolü için ORNL, özel bir kontrol sistemi geliştirdi. Motorun merkezinde, uranyum-235 yakıt elemanlarını tutan silindirik bir çekirdek bulunuyor. Bu çekirdeğin etrafındaki berilyum tabakası, nükleer reaksiyonu başlatmak için nötronları yansıtırken, borla kaplı tambur halkası bu nötronları emerek reaktörün kapanmasını sağlıyor. Bu sistem, roketin açılıp kapanabilmesini ve gaz verebilmesini kontrol etmeyi çok daha güvenli hale getiriyor.